טייס של יונייטד איירליינס נפצע בזרועו לאחר שעצם מסתורי פגע בשמשת תא הטייס של מטוס בואינג 737 MAX, סדק אותה, והוביל לנחיתת חירום בסולט לייק סיטי.
המטוס, שעל סיפונו היו 140 נוסעים ואנשי צוות, עשה את דרכו מדנוור ללוס אנג'לס כאשר כחצי שעה לאחר ההמראה, בגובה של 36 אלף רגל, הטייסים דיווחו על סדק בשמשה והסיטו את המטוס ליוטה. לפי דיווחים באתרי תעופה בארצות הברית, הקברניט אמר כי הבחין באובייקט מתקרב ברגע האחרון, ולדבריו זה נראה כמו "פסולת חלל".
בחשבון התעופה המוערך ברשת X (טוויטר לשעבר) @xJonNYC פורסמו תמונות שתיעדו את הנזק שנגרם לשמשה, בפינה הימנית העליונה, ובנוסף את הפציעה שנגרמה לידו של הטייס.
פסולת חלל היא שם כולל לכל עצם מעשה ידי אדם שאינו פעיל יותר ומקיף את כדור הארץ – החל מלוויינים שיצאו מכלל שימוש ושלבי רקטות ישנים, ועד לשברים קטנים שנוצרו מהתנגשויות או התפוצצויות. באתרי התעופה AirLive ו-viewfromthewing הסבירו כי הסיכוי שאכן חתיכה של פסולת חלל, או מטאוריט, פגעה במטוס הוא קלוש. "תיאוריית 'פסולת החלל'", הסבירו באתר AirLive, "למרות שהיא דרמטית, עומדת בפני קשיים סטטיסטיים. דו"ח של ה-FAA מ-2023 העריך סיכוי של 0.1% בשנה לכך שפסולת חלל נופלת תגרום לתאונת מוות אחת של נוסע ברחבי העולם, כלומר הסיכון האישי של כל נוסע הוא פחות מ-1 לטריליון".
"תיאוריית הברד"
באתר התעופה הציעו תיאוריה אלטרנטיבית. "ניתוח עדכני של תמונות חיצוניות המציגות את חרטום המטוס חשף עשרות סימנים התואמים לפגיעות של גרגירי ברד", נכתב, "מה שהוביל כמה מומחי תעופה להציע כי ייתכן שמדובר בברד בגובה רב – ולא בעצם שנפל מהחלל".
גארי ליף, מ-viewfromthewing כתב: "בעוד שהנזק נראה תואם, אולי, לפגיעה של פסולת חלל – מדובר באירוע נדיר במיוחד (מעולם לא תועד מקרה דומה), והדיווח שלפיו הטייס 'ראה את זה מתקרב' מרמז בעיניי שמדובר במשהו אחר ולא בפסולת חלל".
יונייטד דיווחה בתחילה על התקלה כ"סדק באחת מהשכבות של שמשת המטוס", בהתייחס למבנה הרב-שכבתי של חלונות תא הטייס. שמשות קדמיות של מטוסים מודרניים מורכבות ממספר שכבות של זכוכית ופלסטיק, שתוכננו במיוחד כדי לעמוד בפגיעות של ציפורים, ברד והפרשי לחץ.
ה-FAA (רשות התעופה הפדרלית) וה-NTSB (המועצה הלאומית לבטיחות בתעבורה) יחקרו את האירוע, ויבחנו את השמשה הקדמית שניזוקה, יסקרו את מכשירי רישום נתוני הטיסה (קופסאות שחורות), יראיינו את צוות הטיסה, וינתחו נתוני מזג אוויר כדי לקבוע באופן סופי מה פגע בטיסה UA1093. לממצאי החקירה יהיו השלכות על פרוטוקולי הבטיחות בענף התעופה אם יאושש שפסולת חלל או מטאוריטים מהווים איומים בגובה שיוט. החוקרים יבחנו גם אם מערכות מעקב כלשהן זיהו פסולת חלל או שברי לוויין בנתיב המטוס בזמן האירוע.
